¿Qué es el ciclo del agua? - Centro de Información del Agua

1 El Programa Hidrol gico Internacional (PHI) de la Organizaci n delas Naciones Unidas para la Educaci n, la Ciencia y la Cultura(UNESCO) a trav s del programa agua y Educaci n para lasAm ricas, y el Servcio Geol gico de los Estados Unidos ( Survey). Qu es el ciclo del agua ?F cilmente puedo contestar "soy yo".El ciclo del agua describe la presencia y el movimiento del agua enla Tierra y sobre ella. El agua de la Tierra est siempre enmovimiento y cambiando constantemente de estado: l quido, vapor,hielo y viceversa. El ciclo del agua ha estado ocurriendo porbillones de a os, y la vida sobre la Tierra depende de l; esteplaneta ser a un sitio inh spito si el ciclo del agua no tuviese lugar. Un breve resumen del ciclo delaguaEl ciclo del agua no se inicia en un lugar espec fico, pero para estaexplicaci n asumimos que comienza en los oc anos.

2 El sol, quedirige el ciclo del agua , calienta el agua de los oc anos, la cual seevapora hacia el aire como vapor de agua . Corrientes ascendentesde aire llevan el vapor a las capas superiores de la atm sfera,donde la menor temperatura causa que el vapor de agua secondense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven lasnubes sobre el globo, las part culas de nube colisionan, crecen ycaen en forma de precipitaci n. Parte de esta precipitaci n cae enforma de nieve, y se acumula en capas de hielo y en los glaciares,los cuales pueden almacenar agua congelada por millones dea os. En los climas m s c lidos, la nieve acumulada se funde yderrite cuando llega la primavera. La nieve derretida corre sobre lasuperficie del terreno como agua de deshielo, y a veces provocainundaciones. La mayor parte de la precipitaci n cae en losoc anos o sobre la tierra, donde, debido a la gravedad, corresobre la superficie como escorrent a superficial.

3 Una parte de estaescorrent a alcanza los r os en las depresiones del terreno; en lacorriente de los r os el agua se transporta de vuelta a los oc agua de escorrent a y el agua subterr nea que brota hacia lasuperficie se acumula y almacena en los lagos de agua toda el agua de lluvia fluye hacia los r os: una gran parte esabsorbida por el suelo como infiltraci n. Parte de esta aguapermanece en las capas superiores del suelo y vuelve a loscuerpos de agua y a los oc anos como descarga de aguasubterr nea. Otra parte del agua subterr nea encuentraaperturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales deagua dulce. El agua subterr nea que se encuentra a pocaprofundidad es tomada por las ra ces de las plantas y transpiradaa trav s de la superficie de las hojas, regresando a la atm parte del agua infiltrada alcanza las capas m s profundas desuelo y recarga los acu feros (roca subsuperficial saturada), quealmacenan grandes cantidades de agua dulce por largos per odosde tiempo.

4 A lo largo del tiempo, esta agua continua movi ndose, yparte de ella retornar a los oc anos, donde el ciclo del agua comenzar nuevamente. Diagrama del ciclo del agua Etapas del ciclo del aguaEl Geological Survey (USGS) ha identificado en el ciclo del agua15 componentes: agua almacenada en los oc anosEvaporaci nAgua en la atm sferaCondensaci nPrecipitaci nAgua almacenada en los hielos y la nieveAgua de deshieloEscorrent a superficialCorriente de aguaAgua dulce almacenadaInfiltraci nDescarga de agua subterr neaManantialesTranspiraci nAgua subterr nea almacenadaDistribuci n global del aguaAgua en los oc anosEl oc ano es un dep sito del aguaLa cantidad de agua que es "almacenada"en los oc anos por largos per odos detiempo, es mucho mayor a la queactualmente se encuentra en movimiento enel ciclo del agua . Se estima que, de kil metros c bicos( millas c bicas) que hay deagua en la Tierra, alrededor kil metros c bicos( millas c bicas) sonalmacenados en los oc anos.

5 Esto es, alrededor de un n se estima, que los oc anos proveen de un 90% del aguaque se evapora hacia la atm sfera. Durante los per odos de clima m s fr o, se forman grandes capasde hielo y glaciares, en la medida que una mayor cantidad de aguase acumula en forma de hielo, menor ser el agua disponible enlas otras componentes del ciclo . Lo contrario sucede durante losper odos m s c lidos. Durante las ltimas glaciaciones, losglaciares cubrieron casi un tercio de la superficie terrestre, y losoc anos eran aproximadamente 400 pies (120 metros) m s bajosde lo que son hoy d a. Alrededor de 3 millones de a os atr s,cuando la Tierra era m s c lida, los oc anos podr an haber estado165 pies (50 metros) por encima del nivel medio anos en movimientoExisten corrientes en los oc anos que mueven grandes masas deagua alrededor de la Tierra. Estos movimientos tienen una graninfluencia en el ciclo del agua y el clima.

6 La Corriente del Golfo, esuna conocida corriente c lida del Oc ano Atl ntico, que mueveagua desde el Golfo de M xico a trav s del Oc ano Atl ntico, haciaGran Breta a. A una velocidad de 97 kil metros (60 millas) por d a,la Corriente del Golfo mueve 100 veces m s agua que todos losr os sobre la Tierra. Proveniente de climas m s c lidos, la Corrientedel Golfo mueve agua c lida hacia el Atl ntico Norte, lo cual afectael clima de algunas reas, por ejemplo, el Oeste de n: El agua cambiade estado l quido a gaseoso, ovapor La evaporaci n y por qu sucedeLa evaporaci n es elprincipal procesomediante el cual elagua cambia deestado l quido agaseoso. Es elproceso por el cualel agua l quida delos oc anos ingresaa la atm sfera, enforma de vapor,regresando al ciclodel agua . Diversosestudios handemostrado que losoc anos, mares, lagos y r os proveen alrededor del 90% dehumedad a la atm sfera v a evaporaci n; el restante 10% provienede la transpiraci n de las calor (energ a) es necesario para que ocurra la evaporaci n.

7 Laenerg a es utilizada para romper los enlaces que mantienen unidasa las mol culas de agua , y es por esto que el agua se evapora m sf cilmente en el punto de ebullici n (100 C, 212 F), pero seevapora m s lentamente en el punto de congelamiento. Cuando lahumedad relativa del aire es del 100 % -que es el punto desaturaci n-, la evaporaci n no puede continuar ocurriendo. Elproceso de evaporaci n toma calor del ambiente, motivo por elcual el agua que se evapora de la piel durante la transpiraci n evaporaci n conduce elciclo del aguaLa evaporaci n desde los oc anos es el principal proceso por elcual el agua ingresa a la atm sfera. La gran superficie de losoc anos (alrededor del 70% de la superficie terrestre esta cubiertapor oc anos) propicia la ocurrencia de la evaporaci n a granescala. A escala global, la misma cantidad de agua que esevaporada vuelve a la Tierra como precipitaci n.

8 Esto sin embargovaria geogr ficamente. Sobre los oc anos, la evaporaci n es m scom n que la precipitaci n, mientras que, sobre la tierra, laprecipitaci n supera a la evaporaci n. La mayor parte del agua quese evapora de los oc anos cae de vuelta sobre los mismos comoprecipitaci n. Solamente un 10% del agua evaporada desde losoc anos es transportada hacia tierra firme y cae comoprecipitaci n. Una vez evaporada, una mol cula de aguapermanece alrededor de diez d as en el de agua en laatm sfera, en forma dehumedad y nubesLa atm sfera est llena de agua Si bien la atm sfera no es un importante almacenador de agua , s es una v a r pida que el agua utiliza para moverse por el globoterr queo. Siempre hay agua en la atm sfera. Las nubes son laforma m s visible del agua en la atm sfera, pero incluso el airelimpio contiene culas de agua que son muy peque ascomo para ser visibles.

9 El volumen de agua en la atm sfera encualquier momento es alrededor de 12,900 kil metros c bicos(3,100 millas c bicas). Si toda el agua de la atm sfera cayeracomo lluvia al mismo tiempo, cubrir a la superficie terrestre con unacapa de agua de cm de espesor, alrededor de 1 n: Es el procesopor el cual el agua cambia deestado gaseoso a l condensaci n es el proceso por el cual el vapor de agua del airese transforma en agua l quida. La condensaci n es importantepara el ciclo del agua , ya que forma las nubes. Estas nubespueden producir precipitaci n, la cual es la principal forma en queel agua regresa a la Tierra. La condensaci n es lo opuesto a laevaporaci condensaci n es responsable tambi n de la niebla, de que seempa en tus lentes cuando pasas de un cuarto que est fr o auno m s c lido, de la humedad del d a, de las gotas que escurrenpor el lado de afuera de tu vaso y de las gotas que se forman dellado de adentro de las ventanas cuando el d a esta fr n en el aireIncluso en aquellos d as en que el cielo esta completamentedespejado de nubes, el agua sigue presente en forma de vapor deagua y peque as gotas demasiado peque as como para servistas.

10 Las mol culas de agua se combinan con diminutaspart culas de polvo, sales y humo para formar gotas de nube , quecrecen y forman las nubes. Cuando las gotas de nube se juntanentre s crecen en tama o, form ndose las nubes, y es cuando laprecipitaci n puede suceder. Por qu hace m s fr o amedida que nos desplazamoshacia arriba en la atm sfera?Las nubes se forman en la atm sfera porque el aire que contieneel vapor de agua se eleva y enfr a. Lo crucial de este proceso esque el aire cercano a la Tierra es calentado por la radiaci n raz n por la que el aire se enfr a sobre la superficie terrestre esla presi n de aire, y ste tiene peso; a nivel del mar, el peso de lacolumna de aire que esta encima de nuestra cabeza es dealrededor de 32 kilogramos (14 libras) por pulgada cuadrada. Lapresi n, llamada presi n barom trica, es resultado de la densidaddel aire que est por encima nuestro.