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1 1. Un animal sin importancia Hace unos millones de a os, materia, energ a, tiempo y espacio tuvieron su origen en lo que se conoce como el big bang. El relato de estas caracter sticas fundamentales de nuestro universo se llama f sica. Unos a os despu s de su aparici n, materia y energ a em- pezaron a conglutinarse en estructuras complejas, llamadas tomos, que despu s se combinaron en mol culas. El relato de los tomos, las mol - culas y sus interacciones se llama qu mica. Hace unos millones de a os, en un planeta llamado Tierra, determinadas mol culas se combinaron para formar estructuras particu- larmente grandes e intrincadas llamadas organismos. El relato de los organismos se llama biolog a. Hace unos a os, organismos pertenecientes a la especie Homo sapiens empezaron a formar estructuras todav a m s complejas llamadas culturas. El desarrollo subsiguiente de estas culturas humanas se llama historia.

2 Tres revoluciones importantes conformaron el curso de la historia: la revoluci n cognitiva marc el inicio de la historia hace unos a os. La revoluci n agr cola la aceler hace unos a os. La revo- luci n cient fica, que se puso en marcha hace solo 500 a os, bien pu- diera poner fin a la historia e iniciar algo completamente diferente. Este libro cuenta el relato de c mo estas tres revoluciones afectaron a los humanos y a los organismos que los acompa an. Hubo humanos mucho antes de que hubiera historia. Animales muy parecidos a los humanos modernos aparecieron por primera vez hace 15. DE ANIMALES A DIOSES (4G) 15 30/06/14 10:20. DE ANIMALES A DIOSES. unos 2,5 millones de a os. Pero durante innumerables generaciones no destacaron de entre la mir ada de otros organismos con los que com- part an sus h bitats. En una excursi n por frica oriental hace dos millones de a os, bien pudi ramos haber encontrado un reparto familiar de personajes humanos: madres ansiosas que acariciar an a sus beb s y grupos de ni- os despreocupados que jugar an en el fango; adolescentes tempera- mentales que se enfadar an ante los dictados de la sociedad, y ancianos cansados que solo querr an que se les dejara en paz; machos que se gol- pear an el pecho intentando impresionar a la belleza local, y matriarcas sabias y viejas que ya lo habr an visto todo.

3 Estos humanos arcaicos amaban, jugaban, formaban amistades ntimas y compet an por el rango social y el poder pero tambi n lo hac an los chimpanc s, los papiones y los elefantes. No hab a nada de especial en ellos. Nadie, y mucho me- nos los propios humanos, ten an ning n atisbo de que sus descendientes caminar an un d a sobre la Luna, dividir an el tomo, desentra ar an el c digo gen tico y escribir an libros de historia. Lo m s importante que hay que saber acerca de los humanos prehist ricos es que eran animales insignificantes que no ejerc an m s impacto sobre su ambiente que los gorilas, las luci rnagas o las medusas. Los bi logos clasifican a los organismos en especies. Se dice que unos animales pertenecen a la misma especie si tienden a aparearse en- tre s , dando origen a descendientes f rtiles. Caballos y asnos tienen un antepasado com n reciente y comparten muchos rasgos f sicos, pero muestran muy poco inter s sexual mutuo.

4 Se aparean si se les induce a hacerlo; sin embargo, sus descendientes, llamados mulas y burd ganos, son est riles. Por ello, las mutaciones en el ADN de asno nunca pasar n al caballo, o viceversa. En consecuencia, se considera que los dos tipos de animales son dos especies distintas, que se desplazan a lo largo de rutas evolutivas separadas. En cambio, un bulldog y un spaniel pueden tener un aspecto muy diferente, pero son miembros de la misma especie y comparten el mismo acervo de ADN. Se aparear n f cilmente, y sus cachorros crecer n y se aparear n con otros perros y engendrar n m s ca- chorros. Las especies que evolucionaron a partir de un ancestro com n se agrupan bajo la denominaci n de g nero . Leones, tigres, leopardos y 16. DE ANIMALES A DIOSES (4G) 16 30/06/14 10:20. UN ANIMAL SIN IMPORTANCIA. jaguares son especies diferentes dentro del g nero Panthera. Los bi logos denominan a los organismos con un nombre latino en dos partes, el g nero seguido de la especie.

5 Los leones, por ejemplo, se llaman Panthe- ra leo, la especie leo del g nero Panthera. Presumiblemente, todo el que lea este libro es un Homo sapiens: la especie sapiens (sabio) del g nero Homo (hombre). Los g neros, a su vez, se agrupan en familias, como las de los gatos (leones, guepardos, gatos dom sticos), los perros (lobos, zorros, chacales). y los elefantes (elefantes, mamuts, mastodontes). Todos los miembros de una familia remontan su linaje hasta una matriarca o un patriarca fun- dadores. Todos los gatos, por ejemplo, desde el minino dom stico m s peque o hasta el le n m s feroz, comparten un antepasado felino co- m n que vivi hace unos 25 millones de a os. Tambi n Homo sapiens pertenece a una familia. Este hecho banal ha sido uno de los secretos m s bien guardados de la historia. Durante mu- cho tiempo, Homo sapiens prefiri considerarse separado de los animales, un hu rfano carente de familia, sin hermanos ni primos y, m s impor- tante todav a, sin padres.

6 Pero esto no es as . Nos guste o no, somos miembros de una familia grande y particularmente ruidosa: la de los gran- des simios. Nuestros parientes vivos m s pr ximos incluyen a los chim- panc s, los gorilas y los orangutanes. Los chimpanc s son los m s pr xi- mos. Hace exactamente 6 millones de a os, una nica hembra de simio tuvo dos hijas. Una se convirti en el ancestro de todos los chimpanc s, la otra es nuestra propia abuela. Esqueletos en el armario Homo sapiens ha mantenido escondido un secreto todav a m s inquie- tante. No solo poseemos una abundancia de primos incivilizados; hubo un tiempo en que tuvimos asimismo unos cuantos hermanos y herma- nas. Estamos acostumbrados a pensar en nosotros como la nica especie humana que hay, porque durante los ltimos a os nuestra espe- cie ha sido, efectivamente, la nica especie humana de estos pagos. Pero el significado real de la palabra humano es un animal que pertenece al g nero Homo , y hubo otras muchas especies de este g nero adem s de 17.

7 DE ANIMALES A DIOSES (4G) 17 30/06/14 10:20. DE ANIMALES A DIOSES. Homo sapiens. Por otra parte, como veremos en el ltimo cap tulo del libro, quiz en el futuro no muy distante tendremos que hab rnoslas de nuevo con humanos no sapiens. A fin de aclarar este punto, usar a me- nudo el t rmino sapiens para denotar a los miembros de la especie Homo sapiens, mientras que reservar el t rmino humano para referir- me a todos los miembros actuales del g nero Homo. Los humanos evolucionaron por primera vez en frica oriental hace unos 2,5 millones de a os, a partir de un g nero anterior de simios llamado Australopithecus, que significa simio austral . Hace unos dos millones de a os, algunos de estos hombres y mujeres arcaicos dejaron su tierra natal para desplazarse a trav s de extensas reas del norte de frica, Europa y Asia e instalarse en ellas. Puesto que la supervivencia en los bosques nevados de Europa septentrional requer a rasgos diferen- tes que los necesarios para permanecer vivo en las vaporosas junglas de Indonesia, las poblaciones humanas evolucionaron en direcciones dife- rentes.

8 El resultado fueron varias especies distintas, a cada una de las cuales los cient ficos han asignado un pomposo nombre en lat n. Los humanos en Europa y Asia occidental evolucionaron en Homo neanderthalensis ( hombre del valle del Neander ), a los que de manera popular se hace referencia simplemente como neandertales . Los nean- dertales, m s corpulentos y musculosos que nosotros, sapiens, estaban bien adaptados al clima fr o de la Eurasia occidental de la poca de las glaciaciones. Las regiones m s orientales de Asia estaban pobladas por Homo erectus, hombre erguido , que sobrevivi all durante cerca de dos millones de a os, lo que hace de ella la especie humana m s dura- dera de todas. Es improbable que este r cord sea batido incluso por nues- tra propia especie. Es dudoso que Homo sapiens est aqu todav a dentro de a os, de manera que dos millones de a os quedan realmente fuera de nuestras posibilidades.

9 En la isla de Java, en Indonesia, vivi Homo soloensis, el hombre del valle del Solo , que estaba adaptado a la vida en los tr picos. En otra isla indonesia, la peque a isla de Flores, los humanos arcaicos experimenta- ron un proceso de nanismo. Los humanos llegaron por primera vez a Flores cuando el nivel del mar era excepcionalmente bajo y la isla era f cilmente accesible desde el continente. Cuando el nivel del mar subi . de nuevo, algunas personas quedaron atrapadas en la isla, que era pobre 18. DE ANIMALES A DIOSES (4G) 18 30/06/14 10:20. UN ANIMAL SIN IMPORTANCIA. en recursos. Las personas grandes, que necesitan mucha comida, fueron las primeras en morir. Los individuos m s peque os sobrevivieron mu- cho mejor. A lo largo de generaciones, las gentes de Flores se convirtie- ron en enanos. Los individuos de esta especie nica, que los cient ficos conocen como Homo floresiensis, alcanzaban una altura m xima de solo un metro, y no pesaban m s de 25 kilogramos.

10 No obstante, eran capa- ces de producir utensilios de piedra, e incluso ocasionalmente consi- guieron capturar a algunos de los elefantes de la isla (aunque, para ser justos, los elefantes eran asimismo una especie enana). En 2010, otro hermano perdido fue rescatado del olvido cuando unos cient ficos que excavaban en la cueva Denisova, en Siberia, descu- brieron un hueso del dedo f sil. El an lisis gen tico demostr que el dedo pertenec a a una especie previamente desconocida, que fue bauti- zada como Homo denisova. Qui n sabe cu ntos otros parientes nuestros perdidos esperan a ser descubiertos en otras cuevas, en otras islas y en otros climas. Mientras estos humanos evolucionaban en Europa y Asia, la evolu- ci n en frica oriental no se detuvo. La cuna de la humanidad continu . formando numerosas especies nuevas, como Homo rudolfensis, hombre del lago Rodolfo , Homo ergaster, hombre trabajador , y finalmente nuestra propia especie, a la que de manera inmodesta bautizamos como Homo sapiens, hombre sabio.