Robert Boyle y el concepto de elemento - rlabato.com

1 Robert Boyle Y EL concepto DE ELEMENTOPor Miguel KatzResumenEn muchos textos se suele considerar a Robert Boyle como el cient fico que introdujo enla Qu mica un concepto de elemento diferente al empleado por los aristot licos o por losalquimistas y que sirvi de antecedente al que formulara Lavoisier en 1789. Mediante unabreve descripci n de diversas concepciones imperantes enla Edad Media, el Renacimientoy el siglo XVII,analizamos la definici n dada por Boyle en su The Sceptical Chymist ytratamos de demostrar que esa definici n no es novedosa ni tiene el mismo sentido que ladada por nEl concepto de elemento est indisolublemente ligado al de tomo.

2 Hoy en d a, la existencia delos tomos no se discute. Pero no siempre ha sido as . A los largo de veinticinco siglos han habidosostenedores y detractores del atomismo. Vale la pena mencionar quetodav aa principios del sigloXX, Ernst Mach, desde su c tedra de la Universidad de Viena, segu a negando la existencia de los tomos. O la famosa frase de Wilhelm Ostwald a Ludwig Boltzmann, su adjunto en la Universidadde Leipzig,: Pero gordito alguna vez viste un tomo? En muchos libros se considera a Robert Boyle como el que introdujo en la ciencia el conceptodeelemento como representativo de una clase de tomos.

3 El objeto de este trabajo es analizar nos lo la definici n dada por Boyle sino el contexto en la que fue formulada para establecer si coinci-de o no con la concepci n moderna de concepto moderno de elementoAntiguamente se dec a que el tomo es el l mite de la divisi nf sicade la materia. Precisamente,deesa indivisibilidad devieneel descubrimiento de la existencia de part culasestablesconstituyentes de los tomos (protones, neutrones y electrones) desvirtu esa definici en consideraci nlas part culassubat micas establesse definen mero at micode unelemento como el n mero de protones que hay en el n cleo de cualquiera de sus tomos yn merom sico de unelemento como la suma de los n meros de protonesy neutrones presentes en el n cleode uno de sus tomos.

4 Sobre estas bases, se definenucleido como el conjunto de todos los tomosque tienen el mismo n mero de protones, el mismo n mero de neutrones y el mismo n mero de1 A ra z de comprobarse experimentalmente la divisibilidad de los tomos, Frederick Soddy propuso aunque sin xito llamarlos tomos . t rminois topose aplica a los nucleidos que tienen el mismo n mero at mico pero distinton mero m sico. Es decir, los is topos son elementos cuyos tomos tienen el mismo n mero de pro-tones pero distinto n mero de partir de estosconceptos, los qu micos dan la siguiente definici n2 deelemento: conjunto detodos los nucleidos iguales entre s y sus is topos concepto de elemento en la Edad Media y el RenacimientoPara los fil sofos de la Edad Media y el Renacimiento los elementos eran un n mero reducidode sustancias simples componentes detodoslos cuerpos y en las cuales, en ltima instancia, stospod an resolverse.

5 Consideraban que todos los elementos interven an, en diferente proporci n, en laformaci n de cada una de lassustancias bien muchos aceptaban como elementos loscuatro de la tradici naristot lica: agua, tierra, aire y fuego, el descubrimiento de una copia deDererum natura, comenz a despertar el inter s de algunos fil sofos porel prime-ros que estudiaron cr ticamentela obra de Lucreciose encuentran el platonistaMarsilio Ficino3yBernardino Telesio4. En 1473, apareci en Brescia una primera edici n deDererum natura la quefue seguida por tres ediciones m s en 1500.

6 Por primera vez en muchos siglos se hizo accesible alos estudiosos occidentales un tratado completo de filosof a natural Los epistem logos de la Qu mica, prefieren considerar que elemento es un concepto primario, fundamentando es-te criterio en que para llegar a esta definici n se usan los conceptos de n mero at mico de unelemento y n mero m si-co de Ficino,Opera in duos tomos digesta,(1561).Tomo ILibro IV Ep. rerun natura iuxta propia principia (1565).Marsilio Ficino (1433 1499)3 Otra fuente importante del pensamiento atomista del Renacimiento fue laVida de los fil sofos,escrita en el siglo III por Di genes Laercio, impresa por vez primera en 1533.

7 LasVidasde Di ge-nes incluyen la de los atomistas de Abdera,LeucipoyDem crito y el d cimo libro est completa-mente dedicado a Epicuro de Samos. En l se encuentran cartas de Epicuro a Herodoto y Pitocles,siendo esta ltima una de los m s claras y concisas exposiciones sobre la filosof a natural modo que en el siglo XVI vastos escritos de los antiguos se volvieron accesibles para completary estimular el inter s por el de Vidas y muertes de fil sofos de Di genes esa poca,muchos alquimistas europeos, segu an la tradici n de los alquimistas rabes y consi-deraban como principios al azufre y al mercurio.

8 Ellos entend an que los elementos eran las sustan-cias simples en las que se resuelven los cuerpos mixtos. Descre an de la concepci n aristot lica yaque ninguno de sus resultados experimentales demostraba que del oroo de la plata no se pod a ex-traerninguno de esoscuatro el siglo XVI,a partir de la obra de Paracelso,.se produce el auge de la Iatroqu losBernardino Telesio (1509 1588)4iatroqu micos, si bienno hubo unanimidad sobre cu les son los principios elementales constitu-yentes detoda la materia todosabandonaron el esquemaaristot lico.

9 Muchos recogieron el le-gado de los principios de la alquimia rabe, mercurio y azufre y Paracelso populariz la ideade la existencia deun tercerprincipio: la principio sal, era el responsable de la uni n de loscomponentes de un sistema complejo: su presencia imped a la descomposici n y de ah derivaba suutilidad como conservante. Adem s, representaba tanto la solidez como la incombustibilidad. Para-celso afirmaba que5: Entre todas las sustancias, hay tres que dan a cada cosa su cuerpo, es decir, que todocuerpo consiste en tres cosas; sus nombres son azufre, mercurio y sal; o bien, antes decualquier otras cosa, es necesario conocer estas tres sustancias y todas sus propiedadesen el macrocosmos.

10 Yentonces se las encontrar en el hombre(microcosmos)absoluta-mente Bombastus von Hohenheim (Paracelso) (1493 1541) yfascimil de la car tuladel Tomo I de la primera edici n de sus obras el fin de comprenderlomejor, pensad por ejemplo en la madera. Es un cuerpo. Que-madlo. Lo que arder es el azufre; lo que se exhala en humo es el mercurio. Lo que quedaen forma de cenizas es la sal. As nos encontramos con las tres cosas, ni m s ni menos,separadas cada una dela otra. Es necesario remarcar que todas las cosas contienen es-tos tres principios de igual manera.