6. La tercera edad: de los 65 a los 100 años

1 06--CH. 6--147-160 11/29/04 3:53 PM Page 147. 6. La tercera edad: de los 65 a los 100 a os M E TA S D E S A L U D PA R A L O S A O S TA R D O S. A nivel mundial, el segmento de la poblaci n que est experimentando un cre- cimiento m s r pido es el m s viejo. La proporci n de centenarios es la que m s r pido crece en la poblaci n, seguida del grupo de 80 a 99 a os de edad. De hecho, a lo largo de la historia humana, muy pocas personas han llegado a estas edades. Con el tiempo, al eliminar las principales epidemias de enfermedades infecciosas, el n mero de ancianos comenz a ascender. Hoy, gracias a los ex- traordinarios progresos de la ciencia m dica, sobre todo en el campo de la far- macolog a, los ciudadanos de la tercera edad se han convertido en un grupo de gran importancia.

2 Se prev que en el siglo XXI, la creciente poblaci n de per- sonas mayores de 85 a os los viejos-viejos , con su enorme consumo de servicios m dicos, crear n importantes crisis econ micas, de recursos m dicos y ticas tanto en los pa ses desarrollados como en los que se encuentran en v as de desarrollo. El campo de la gerontolog a se esfuerza en seguir el ritmo de esta transici n de- mogr fica. En los estudios de campo, los geront logos y geriatras demuestran que muchas de nuestras creencias de sentido com n y larga tradici n sobre los viejos y el envejecimiento est n totalmente equivocadas. Cuanto m s anciano es un grupo de personas, mayor variedad muestran sus integrantes.

3 De hecho, las variaciones del funcionamiento f sico, mental y social son mayores entre los an- cianos que en cualquier otro grupo de edad. El deterioro funcional que acompa a al envejecimiento puede posponerse man- teniendo una vida f sica, mental y social activa. Por tanto, el objetivo de los pro- gramas de promoci n de la salud dirigidos a las personas de edad avanzada no consiste en prolongar la vida indefinidamente, sino, ante todo, en dar la mejor vida posible a los a os que le quedan a cada persona. Una forma de contribuir a disminuir el gran consumo de recursos de salud de la poblaci n anciana consiste en reducir en lo posible el per odo de morbilidad terminal.

4 Para ello hay que mantener a las personas lo m s activas posible y ca- paces de cuidarse a s mismas casi hasta su muerte. Con ello, disminuir la du- raci n, aunque no necesariamente la intensidad, de la atenci n m dica que ne- cesitan. Por otra parte, se reducir evidentemente el sufrimiento y se combatir . la sensaci n de deterioro de los ancianos y de los familiares que los cuidan. LA tercera EDAD: DE LOS 65 A LOS 100 A OS 147. 06--CH. 6--147-160 11/29/04 3:53 PM Page 148. La econom a de la atenci n m dica intensiva de los ancianos es un tema que se debate cada vez m s. Cuando los recursos m dicos no alcanzan a cubrir a toda la poblaci n qui n debe tener prioridad?

5 Los ancianos? los adultos j venes? los ni os con trastornos del desarrollo? las mujeres embarazadas? o, deber a prestarse la mejor atenci n posible solo a aquellos que tengan el dinero sufi- ciente para pagarla, cualquiera que sea su edad o su pron stico? Los economistas de la salud informan que en los pa ses postindustrializados, al- rededor del 18% del gasto m dico promedio total en el transcurso de la vida de una persona corresponde al ltimo a o de su vida. Qu parte de estos recur- sos, gastados cuando la esperanza de vida es quiz s de solo un a o, deber a uti- lizarse en etapas anteriores, proporcionando servicios preventivos a las personas j venes y productivas en una etapa anterior de su vida?

6 Los argumentos econ - micos sobre la importancia que debe prestarse a El objetivo de los programas de promoci n la atenci n geri trica giran en torno a un debate sobre qui n debe ser el principal beneficiario de de la salud de las personas de edad los recursos de salud, el individuo o la comuni- avanzada no consiste en prolongar la vida dad en su conjunto. Se obtienen los mismos indefinidamente, sino, ante todo, en dar la beneficios manteniendo viva a una persona de mejor vida posible a cada persona. 70 a os que brindando atenci n intensiva en una unidad de cuidados coronarios a una persona de 50 a os con un infarto de miocardio? O prestando atenci n de hospicios a una persona de 30 a os con SIDA?

7 O proporcionando cirug a ortop dica y reha- bilitaci n a un joven de 18 a os con fracturas m ltiples por un accidente de au- tom vil? La valoraci n moral y econ mica entra r pidamente a formar parte de la discusi n. En cuanto a los beneficios, puede afirmarse que la extensi n de la vida hacia de- cenios m s tard os se ha acompa ado de la conservaci n de la capacidad men- tal, la fuerza f sica y la productividad comunitaria de casi todos los ancianos. En los pa ses en los que las pensiones de jubilaci n se disfrutan ya a los 65 a os, muchas personas dejan de trabajar cuando llegan a esta edad. Sin embargo, un n mero sorprendente de ellas recibe su pensi n pero siguen trabajando, a me- nudo en tareas que exigen menos fuerza f sica o menos estr s.

8 En regiones m s agrarias, los hombres y mujeres siguen trabajando en la agricultura mientras puedan hacerlo f sicamente. En resumen, las personas mayores tienen muchas oportunidades a menudo pasadas por alto tanto por la sociedad como por el individuo para contribuir econ mica, social o interpersonalmente a las necesidades de sus familias y sus comunidades. Por ejemplo, en las comunidades en las que las madres j venes se incorporan a la fuerza laboral, el cuidado de los ni os puede decaer. Enton- ces entran en acci n los abuelos: la experiencia y la paciencia de la generaci n de los abuelos son ideales para proporcionar una atenci n complementaria. 148 MEJOREMOS LA SALUD A TODAS LAS EDADES.

9 06--CH. 6--147-160 11/29/04 3:53 PM Page 149. Dados los muchos problemas de los ni os y j venes de hoy, la tarea de los abue- los incluso como trabajo no remunerado podr a ser uno de los mayores re- galos sociales y econ micos que la persona puede dar a su comunidad. Estoy se- guro de que todos podemos pensar en ejemplos adicionales. Los beneficios psicol gicos, sociales y culturales que pueden proporcionar los residentes m s ancianos de la comunidad apenas si han empezado a descubrirse. Qu pueden hacer los trabajadores de la salud para ayudar a los ancianos a re- conocer todo su potencial y para reducir sus necesidades de atenci n m dica de alta tecnolog a?

10 P R I N C I PA L E S P R O B L E M A S D E S A L U D A E S TA S. EDADES. M O R TA L I D A D. La esperanza de vida es la edad hasta la que sobrevive el individuo medio (en t rminos de edad) de una cohorte de poblaci n. Puesto que casi todos los pa - ses econ micamente desarrollados tienen esperanzas de vida al nacer superiores a 65 a os, m s de la mitad de todas las muertes se producen a los 65 a os o des- pu s. As pues, las causas de muerte en este estrato de edad dominan el total de causas del pa s. Ello significa que es imprescindible estudiar las causas de muerte y discapacidad de cada etapa de la vida por separado como se hizo en los ca- p tulos anteriores de este Manual , a fin de orientar los esfuerzos de preven- ci n en etapas anteriores del ciclo vital.