La evolución de los seres vivos - UNAM

1 La evoluci n de los seres vivos Luna S nchez Una pregunta recurrente entre naturalistas, fil sofos y bi logos por igual ha sido qu es la vida? Ha habido much simos avances en el conocimiento cient fico en el ltimo siglo, pero hoy en d a sabemos realmente qu es un ser vivo ? A lo largo de la historia se han propuesto diferentes caracter sticas que pudieran definirlos, pero muchas de ellas pueden ser capciosas. Por ejemplo, la definici n m s conocida, la que nos ense an desde peque os en la primaria, es que un ser vivo es aquello que cumple un ciclo vital y nace, crece, se reproduce y muere. Ahora, recordemos la definici n de estos conceptos: el nacimiento es el origen o principio de algo; el crecimiento es el aumento de tama o, volumen o estatura; la reproducci n es la acci n de producir otros individuos con las mismas caracter sticas f sicas; y la muerte es el t rmino o destrucci n de la existencia.

2 Y veamos qu objetos concuerdan con estos conceptos? Consideremos, por ejemplo, el fuego. El fuego tiene un origen, a partir de chispas, de calor intenso, o de otro fuego. Luego adquiere un mayor tama o al expandirse. Despu s va generando nuevas llamas en otros puntos. Y finalmente se extingue cuando carece de una fuente de combusti n. Entonces, el fuego nace, crece, se reproduce y muere. Pero est vivo ? Tambi n sabemos que hay muchos seres humanos en el planeta que no tienen hijos. Entonces estos individuos s lo nacen, crecen y mueren. Nunca se reproducen. Pero no est n vivos ? Sin duda el nacimiento, el crecimiento, la capacidad de reproducci n y la muerte son caracter sticas que poseen los seres vivos , pero no los definen exclusivamente, entonces qu podr a diferenciar efectivamente a la materia viva de la no viva?

3 En un burdo ejemplo consideremos que tenemos sobre la mesa una escultura de hielo con forma de cachorro. Si nos acercamos con un taladro encendido en la mano, haciendo un ruido terrible, amenazando seriamente con destruir la estructura molecular del perrito de hielo y comenzamos a perforarlo correr o gritar pidiendo ayuda? secretar fluidos que lo protejan? no, la respuesta es obvia, la escultura en forma de perrito no se inmutar . Quedar inm vil sobre la mesa hasta quedar totalmente pulverizada. En cambio, si tenemos sobre la mesa un perrito de carne y hueso, y lo amenazamos de la misma manera, todos sabemos que pasar ? probablemente tratar de huir. Entonces, qu diferencia hay entre un ser vivo y uno inerte. Qu pasa con el perrito de carne y hueso cuando percibe la ?

4 Amenaza?? B sicamente lo mismo que suceder a con cualquier otro ser vivo : reacciona haciendo un esfuerzo por conservar sus atributos y cualidades, luchando por sobrevivir. La lucha por la supervivencia por supuesto que ocurre de acuerdo a las condiciones de cada ser vivo , de tal manera que no todos reaccionar n igual. Por ejemplo, frente a la misma amenaza del taladro, una planta no podr a correr. Pero podr a reaccionar, tal vez produciendo savia para cicatrizar las heridas o con una sustancia irritante para el individuo que estar a atac ndola; o al sentirse estresada podr a producir pl ntulas, que son clones de ella misma, lo que le permitir a propagarse antes de que el individuo original muriera. Por otra parte algunas plantas podr an no percibir el taladro como una amenaza mortal, pues hay algunas especies que al trozar fragmentos de ellas, stos pueden seguir viviendo por su parte, como un clon del individuo original.

5 Entonces todos los seres vivos tienen la capacidad de luchar por su existencia de una u otra forma. Esta capacidad de autopreservaci n es considerada como una de las condiciones que mejor define a los seres vivos , o al menos es la que goza de mayor aprobaci n entre los bi logos actuales. Entonces, de ello se sigue que un ser vivo es un sistema o un conjunto de elementos delimitados en un medio, que tiene la capacidad de generar las situaciones y los componentes que requiere para mantener el orden de los elementos que lo caracteriza y por lo tanto su conformaci n espacial o plan b sico. Esto quiere decir que son sistemas con autopoiesis (1)(2). Para explicar la manera en que los sistemas vivientes se preservan, tenemos que considerar primero que los elementos que los conforman son los tomos y mol culas que ordenados conforman prote nas, que a su vez forman a las c lulas, el sistema viviente m s peque o conocido.

6 Y en algunos casos, como en el de los seres humanos, estas c lulas a su vez se ordenan para componer los tejidos y rganos que nos permiten vivir. Entonces, los sistemas vivientes son materia y por lo tanto la existencia de todo ser vivo est supeditada a las leyes f sicas y qu micas que rigen a toda la materia en el universo. Por ejemplo, para poder subir escaleras tenemos que hacer esfuerzo, y sabemos que si no aplicamos la suficiente fuerza para levantar el pie a la altura de un escal n, podemos llegar a tropezarnos y caer, ya que estamos afectados por la fuerza de la gravedad. De la misma manera hay muchos otros fen menos cuyo efecto es menos perceptible para el ser humano, pero no por ello de menor consecuencia para la supervivencia. Uno de los fen menos f sicos m s importantes que un ser vivo debe compensar para poder autopreservarse es la tendencia al decaimiento.

7 Todos las cosas se deterioran, se gastan, envejecen. Este fen meno f sico se debe a que los tomos que componen a las cosas poseen una cierta cantidad de energ a que siempre est libre, es decir que no es utilizada. Esta energ a siempre tiende a aumentar a menos que haya alguna fuerza que no se lo permita. La manera en que esto ocurre es estudiada por la termodin mica y una de sus leyes estipula que todos los sistemas tienden a equilibrarse con el medio en el que se encuentran. Podemos explicar esto con una simple analog a. Un vaso contiene refresco que posee ciertas caracter sticas y una cierta temperatura, digamos 20 C. Para tomar el refresco fr o agregamos un cubo de hielo que tiene otras caracter sticas y cuya temperatura es de 0 C. Al cabo de unos minutos la temperatura del refresco se equilibrar con la del hielo y ambos tendr n una temperatura intermedia de 10 C.

8 Pero todos sabemos que si elevamos la temperatura de un hielo a 10 C implica que ya no ser hielo, sino agua, es decir que ya no conservar sus cualidades. Al homogeneizarse con el medio, el hielo pierde el orden de sus mol culas y por lo tanto su estructura, su plan b sico. As que, de acuerdo a las leyes de la f sica, los sistemas cambian sus propiedades aisladas para equilibrarse con las propiedades de su ambiente por tiempo indefinido, por lo que los seres vivos no deber an poder mantener la forma ordenada que inicialmente poseen ni sus dem s caracter sticas durante mucho tiempo. Pero no s lo eso. Supongamos la existencia de un sistema vivo capaz de evadir las leyes que rigen a la materia debido a que posee una estructura corporal con la que logra preservarse de manera efectiva en un ambiente particular.

9 Como bien sabemos, la Tierra es un medio que cambia constantemente de un lugar a otro. En una misma regi n geogr fica una sola variable como la temperatura puede variar en un intervalo muy amplio a lo largo de un d a. Por ejemplo, esta madrugada la Ciudad de M xico amaneci a 13o C y al mediod a la temperatura ya era de 23o C, es decir que la temperatura ambiental cambi 10o C en aproximadamente seis horas. No parece mucho, pero si nuestra temperatura corporal cambiara tanto, pasando de 37o a 47o C, simplemente ya no estar amos conservando nuestras cualidades con lo que perder amos la estructura ordenada que nos caracteriza, es decir que morir amos. A n m s, las fluctuaciones en el ambiente no se limitan a una sola variable. Hay muchas otras condiciones ambientales como la humedad, los rayos UV, la cantidad de luz, la cantidad de ox geno, la presi n atmosf rica, e inclusive variables bi ticas como otros sistemas vivos , que cambian temporal y espacialmente.

10 Esto quiere decir que las caracter sticas ambientales en la Tierra son heterog neas y fluct an en el espacio y en el tiempo, a lo largo de un a o, un mes o un d a. De tal manera que existe una cantidad casi infinita de ambientes distintos en los cuales un mismo ser vivo deber desarrollarse y hacer todo lo posible por preservar su forma b sica. A n as , a pesar de que en la Tierra los ambientes han cambiado mucho desde su origen, hace cerca de 4 500 millones de a os, hay sistemas vivos como las bacterias, que todav a poseen la misma morfolog a externa general desde que aparecieron hace al menos 3 500 millones de a os. Inclusive, existen otros organismos m s complejos, como los cocodrilos, cuya forma b sica tampoco ha cambiado desde el per odo Cret cico hace m s de 65 millones de a os.